Retour au bercail.

Toha ouvrit les yeux, puis les plissa aussitôt. Une lumière aveuglante l'empêchait d'y voir clair. Au fur et à mesure qu'il s'y habitua, il distingua trois soleils sur un ciel rougeâtre... une odeur s'infiltra dans ses sinus, une odeur de sécheresse, d'aridité, qui lui souleva le cœur. Il la connaissait pour avoir bercer son enfance dans les plaines de Yermo, lorsqu'il n'était encore qu'un jeune guerrier.

Il ouvrit les mandibules et insuffla une grande bouffée d'air. Il avait mal partout... et surtout au torse. Levant lentement la tête, il vit qu'il portait une armure. Et qu'il ne savait même pas pourquoi. Elle était couverte de sang verdâtre par endroits, et violet par d'autres... du sang de Sangheili. Son incompréhension se teinta subitement d'inquiétude.

Un grognement à côté de lui attira son attention. Khor était étendu sur son bras, lui aussi, dans l'herbe jaunâtre et la poussière. Son armure était aussi endommagée que celle de Toha. Il roula sur le dos et regarda Toha, ses yeux brillants d'une totale stupéfaction.

- Toha ? articula-t-il, qu'est-ce que... qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi sommes-nous là ?

Toha ne répondit pas. Il en avait pas la force. Il adressa à Khor un regard éloquent de perplexité et s'assit en faisant une grimace. Ses côtés étaient douloureuses et il avait des courbatures partout... au loin, les contours de la ville d'Iruiru se dessinaient vaguement au travers des ondulations que formaient la chaleur dans l'air. Khor se releva à son tour, regarda la ville, puis Toha.

- Je ne me souviens de rien, dit-il. Et toi ?

Toha secoua la tête, à la fois pour rester lucide et pour exprimer sa dénégation.

- Non. Absolument rien.

Sa voix était rauque. Combien de temps cela faisait-il qu'il n'avait pas prononcé une parole... ?

Toha serra les dents. Releva la tête pour affronter le regard de son interlocuteur, le grand Kaidon de l'État 'Okonom, Bren 'Okonom. Ce dernier, vêtu de sa toge dorée et accompagné de ses conseillers, dardait sur l'artificier un regard impérieux et accusateur.

- Alors, frère Toha ? demanda-t-il, et sa voix résonna à travers la large salle plongée dans l'obscurité.

Toha déglutit. Baissa la tête en signe de respect.

- Eh bien... je ne me souviens de rien, à vrai dire.

Silence pesant. Bren 'Okonom plissa les rares plis de sa toge et reprit la parole :

- Vraiment ? Comment expliques-tu, fils, que tu aies déserté l'Armée pour revenir ici ? Et que, de surcroît, tes camarades d'escouade aient disparus ?

Toha vit les traits du Kaidon s'assombrir, ce qui n'était vraiment pas une bonne chose.

- Te rends-tu compte, gronda ce dernier en haussant légèrement la voix, que tu viens de jeter l'opprobre sur notre lignée ?

Toha serra encore plus les mandibules, chose qu'il aurait crû impossible auparavant.

- Je vous dis que je ne me souviens de rien.

- Il suffit ! répliqua Bren 'Okonom d'un ton cassant et méprisant. Frère Toha 'Okonom, je te condamne à une peine de...

Il s'interrompit. L'un de ses conseillers s'était penché vers lui. Ce dernier lui murmura quelque chose à l'oreille, Bren acquiesça puis reporta son attention sur Toha.

- Très bien... après réflexion, nous t'avons peut-être jugé trop sévèrement. Peut-être dis-tu la vérité. En revanche, nous ne pouvons te permettre de te laisser retourner dans l'Armée. Par conséquent, tu resteras ici, sur Sanghelios... mais tu es banni à jamais de notre État.

Toha ouvrit la bouche pour protester. C'était pire que d'être condamné dans un pénitencier, pire que tout. Sa gorge se serra et il ne put rien dire.

- Pars, dit Bren, pars, et ne reviens jamais en ces lieux. Nous ne sommes plus tes frères, à présent.

Toha resta à, pantois, les bras ballants, pétrifié, sous le regard inquisiteur de tous les conseillers et de Bren. Sans un mot, il se releva lentement, la tête baissée, et sortit de la salle, le cœur lourd et l'esprit n'arrivant pas à assimiler ce qui venait de se passer.

« Nous ne sommes plus tes frères, à présent. »

Cela faisait plusieurs jours à présent que Toha se traînait à travers la ville de Yermo, désemparé et inconscient de tout. Il était encore vêtu de son habit de civil, mais celui-ci commençait déjà à s'user dans la poussière.

Il longeait à présent un long bâtiment aux contours blanchâtres, perdu dans ses pensées, la tête baissée, le regard vide. Les soleils tapaient fort en ce jour-là et des enfants couraient dans la rue, criant et se défoulant à qui mieux mieux.

Toha leva un regard torve vers eux, avant de le reporter devant lui... avant de s'immobiliser. Il aperçut une silhouette massive au loin, et la reconnut immédiatement. Son cœur fit un bond dans sa poitrine et ses jambes, comme guidées d'elles-même, se mirent à marcher en direction de la silhouette tant connue sur les champs de bataille.

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